Note: the second episode of this new section. No worries, I wil continue writing inspiring travel stories. I think that is the most beautiful thing there is, create a touching story. That’s who I am, and why What About Her inspires. So wherever my suitcase takes me, I scribble words and thoughts on my heart and write a story. However, daily I am flooded with e-mails from readers. Sweet words, favors, e-mails that touch me and make me realize why I am writing. But many questions as well – tips, what the real must do’s are on a destination, what I would recommend. It seems to me it would be easier to simply add a section with Must Do’s. Small travel stories with tips. Along with my travel travel stories and movies, a perfect complement to What About Her.

 
Last month I traveled to Riga, capital of Latvia, with Serena and Robert. Riga is also known as the Paris of the East. The town has a mix of phenomenal medieval buildings and dreary Soviet buildings. In Riga you still feel the Soviet’s trial and the grey past, the country is independent since 1991. It is a raw, but at the same time impressive city with insanely beautiful faces. Baltic Hip and traditional Latvian go hand in hand harmoniously and I think it’s really a fantastic city. A must go.

1. Rent a bike and discover the Maskavas area

With its streets and historic buildings, Old Town Riga is a treasure. Riga, however, offers even more impressive spots. I explore Riga by bike with The Explorers Club, a pile of hipsters who show you the city in a non tourist way. I am most impressed by the district Maskavas, an old Jewish quarter. In addition to Jews, there were also many Russians living in the district. During the second world war, the area transformed into a ghetto by the Nazis. It takes a while to convince the guide that we would like to go to this district. Upon arrival, I get his hesitation. It is not a beautiful district, but that touches me. I like these raw areas that tell a story. The district consists of dilapidated wooden houses and you can hear a pin drop. Dead silent. As if the former inhabitants have dropped everything and left within one day. The wind blows through the cracks of the wood and you stumble upon broken glass. Here, the Soviet era still breathes.

2. Culinary bites and sipping hot Balsam

The food in Latvia surprises me. Honestly, I did not expect that much. A lot of potatoes, piles of meat…that idea. Nothing turned out to be less true. My short hours I spent in Riga mainly consisted of eating and drinking. What a culinary paradise. The water still runs me in the mouth when I think of the food in Latvia. There are dozens of culinary restaurants, trendy wine bars and old-fashioned Latvian pubs. We have a fenomenal good lunch and dinner at Muusu and Vina Studija. When we are looking for a cozy little bar in the evening we somehow end up into the basement of Taverna. A burly lady in traditional clothing greets us in a quite sarcastic manner and drops the menu cards on the wooden table. This turns out to be our local pub this weekend. When I look around I get the feeling that I’ve gone back in time three for hundreds of years. The vaulted ceilings, robust furniture, candles and abundance of knick knacks makes this a real Latvian hotspot. After the earthenware pots filled with beer we order Balsam, a traditional Latvian herbal beverage. A quite spicy liqueur, but delicious with hot cherry juice, fresh apples and cinnamon.

3. Visit the Central Market & the Soviet Latgale Tirgus market

A visit to the Central Market in Riga should not be missed. The market is situated in huge sheds that have beautiful windows. They are formerly used as hangars for zeppelins. As for today, it is the place to be for the Latvians to do daily errands. I stroll along numerous stalls selling fruit, fish, meat, vegetables, clothing, cables, bread, flowers, anything you might need. The prices here are Latvian, dirt cheap.

Few people know that a little further on, there is yet another market: the Sunday Latgale Tirgus market. No tourists are found here, just old Russians with often a not such fresh past. When I walk through the narrow walkways I don’t know where I should look. Soviet attributes are piled up to three metres high stacks and I see weapons, cameras, gas masks, toys, old cameras, bikes, Soviet clothing. It is one of the most impressive and bizarre markets I’ve seen and I only dare to take pictures secretly with my phone, as I’ve heard it sets them up. Nevertheless, it is a must visit because it is so bizarre. And okay, one Russian tried to kiss me. I take a look between his rarities and find a beautiful old lamp. A souvenir with a story.

4. Dive into unknown streets

Wherever I am, I have developed a talent to get lost on purpose. I dive into meaningless streets and walk out again in districts where you can taste the real Latvian life. It is impressive to be a part of this life for just a moment. Next to beautiful buildings, Riga offers lovely green parks as well. Just walk around and go left where right is signposted. Dare to get lost.

5. Enjoy the view from St. Peters church

An elevator takes me to the top of this beautiful church and there I enjoy amazing views over Riga. I count the houses and church tops, stare over the river and tears are running down my face. Not from pure happiness this time. I stand high and dry but the wind is viciously cold and blows tears from my eyes. Winter is coming, I feel it. I realize that Riga in winter must be a wonderful place to be. Nevertheless, for now I enjoy the last rays of sunlight and the spectacular views. When the sun slowly sinks behind the Duina River, Riga takes all her warmth. The bright colors of the authentic houses get a orange glow and Riga is getting ready for the evening. The St. Peters Church offers a fine view of the city and is worth a visit.

 Note: de tweede aflevering van deze nieuwe rubriek. Mijn mijmerende reisverhalen blijven met stip op één staan. Dat vind ik het mooiste dat er is, een rakend verhaal creëeren. Dat is wie ik ben, en waarom What About Her inspireert. Dus waar mijn koffer me ook brengt, ik krabbel woorden en gedachten op mijn hart en brei er een verhaal van. Echter word ik dagelijks overspoeld met mailtjes van lezers. Lieve woorden, bedankjes, mailtjes die me echt raken en me doen laten beseffen waarom ik dit ben gaan doen. Maar ook veel vragen. Vragen om tips, wat de echte must do’s zijn op een bestemming, wat ik aan zou raden. Het lijkt me toch makkelijker om daar gewoon een fijne rubriek van te maken. Op z’n Laura’s, dat wel. Kleine reisverhaaltjes met tips. Samen met mijn mijmerende reisverhalen en reisfilms die je meenemen naar de bestemming, een perfecte aanvulling op What About Her.

Vorige maand vertrok ik met Serena en Robert naar Riga, de hoofdstad van Letland. Riga wordt ook wel het Parijs van het oosten genoemd. De stad bestaat een mix van fenomenale Middeleeuwse gebouwen en sombere Sovjetgebouwen. In Riga proef je nog het grauwe verleden van de Sovjet-onderdrukking en het land is pas sinds 1991 onafhankelijk. Het is een rauwe, indrukwekkende stad met waanzinnig mooie gezichten. Baltisch Hip en traditioneel Lets gaan hier harmonieus hand in hand en ik vind het echt een fantastische stad. Een aanrader.

1. Huur een fiets en verken de Maskavas wijk

Met haar straten van kinderkopjes en historische gebouwen is old town Riga een romantisch plaatje om te zien. Echter biedt Riga nog meer indrukwekkende plekjes. Ik verken Riga per fiets met de Explorers Club, een stapel hipsters die je op een niet toeristische manier kennis laten maken met de stad. Het meest onder de indruk ben ik van de wijk Maskavas, een van oorsprong Joodse wijk. Naast Joden woonden er ook veel Russen in de wijk. Tijdens de Tweede Wereldoorlog is de wijk door de nazi’s omgetoverd tot een getto. Het kost me ietwat moeite om de gids ervan te overtuigen dat we graag naar deze wijk willen en bij aankomst begrijp ik zijn aarzeling. Het is geen mooie wijk, maar dat raakt me juist. De wijk bestaat uit vervallen houten huizen en je kunt er een speld horen vallen. Doodstil. Alsof de vroegere bewoners alles hebben laten vallen en binnen één dag zijn vertrokken. De wind blaast door de kieren van het hout en je struikelt over kapot glas. Hier ademt de de Sovjet-tijd nog.

2. Culinair happen en nippen aan warme Balsam

Het eten in Letland verrast me. Ik had me er eerlijk niet zoveel bij voorgesteld. Veel aardappels, bonken vlees….dat idee. Niets blijkt minder waar. Mijn korte uren in Riga besteed ik voornamelijk aan eten en drinken. Wat een culinair paradijs. Het water loopt me nog in de mond wanneer ik deze herinneringen ophaal. Het barst hier van de culinaire restaurants, hippe wijnbarretjes en ouderwets gezellige Letse kroegen. Wij eten o.a. heerlijk bij Muusu en Vina Studija. Wanneer we in de avond op zoek zijn naar een gezellig barretje komen we terecht in de kelder van Taverna. Een potige dame in traditionele kleding begroet ons sarcastisch en smijt menukaarten op de houten tafel. Dit blijkt onze stamkroeg te worden voor dit weekend. Ik kijk eens om me heen en heb het gevoel dat ik driehonderd jaar terug in de tijd ben gegaan. De gewelfde plafonds, robuuste meubels, kaarsen en overdaad aan prullaria maakt dit een echte Letse hotspot. Na de aardewerken potten bier komt de Balsam op tafel, een traditionele Letse kruidendrank. Pittig likeurtje, maar overheerlijk met warme kersendrank, appel en kaneel.

3. Bezoek Central Market & de Sovjet Latgale Tirgus markt

Een bezoek aan de Central Market in Riga mag niet ontbreken. Vol verbazing wandel ik de één na de andere grote loods binnen. Deze enorme loodsen hebben prachtige ramen en zijn vroeger gebruikt als hangars voor zeppelins. Vandaag de dag is het de plek voor de Letten om dagelijkse boodschappen te doen. Ik wandel langs talloze kraampjes met fruit, vis, vlees, groente, kleding, kabels, brood, bloemen, alles wat je maar nodig kan hebben. De prijzen zijn hier op z’n Lets, spotgoedkoop.

Weinig mensen weten dat er een stukje verderop nog een andere markt is: de zondagse Latgale Tirgus market. Hier is geen toerist te vinden en er staan voornamelijk oude Russen met een vaak niet zo’n fris verleden. Ik wurm me langs een Rus en krijg woeste blikken toegeworpen. Wanneer ik door de smalle looppaden wandel weet ik niet waar ik moet kijken. Stapels vreemde attributen liggen tot wel drie meter hoogte opgestapeld, van wapens tot camera’s, gasmaskers tot speelgoed en oude camera’s tot Sovjet kleding. Het is één van de meest indrukwekkende en bizarre markten die ik heb gezien en ik durf alleen stiekem foto’s te maken met mijn telefoon, dat schijnen ze namelijk niet zo op prijs te stellen. Toch is het een must om te bezoeken, juist omdat het er zo bizar is. En vooruit, één Rus was wel van mijn blonde haren gecharmeerd. Ik snuffel nog even tussen de rariteiten en vind bij mijn Rus een prachtige oude lamp. Weer een souvenir met een verhaal.

4. Duik vreemde straatjes in

Waar ik ook ben, ik heb een talent ontwikkeld om express te verdwalen. Ik duik in nietszeggende straatjes en kom uit in wijken waar je het echte Letse leven nog proeft. Het is indrukwekkend om hier eventjes een onderdeel van uit te maken. Ook biedt Riga naast prachtige gebouwen ook fijne en groene parken. Wandel gewoon eens rond en ga links waar rechts staat aangegeven. Durf te verdwalen.

5. Geniet van het uitzicht vanaf de St. Peters church

Een lift brengt me naar de top van deze prachtige kerk en daar geniet ik van waanzinnige vergezichten. Ik tel de huisjes en kerktoppen, staar over de rivier en de tranen lopen over mijn gezicht. Dit keer niet van een geluksmomentje. Ik sta hoog en droog, maar de wind is venijnig koud en blaast het vocht uit mijn ogen. De winter is in aantocht, ik voel het. Ik realiseer me dat Riga in de winter ook een prachtig plaatje moet zijn. Desondanks geniet ik van de laatste stralen zonlicht en het spectaculaire uitzicht. Wanneer de zon zich langzaam laat zakken achter de Duina rivier hult Riga zich in een deken van warmte. De vrolijke kleuren van de authentieke huisjes krijgen een oranje gloed en Riga maakt zich klaar voor de avond. De St. Peters kerk biedt een fijn uitzicht over de stad en is een bezoek waard.