“We each have a destiny, a legend that only we can live. To embrace it is scary and dangerous, and most choose not to. Most put it off until tomorrow, until after high school, until after college, until after establishing a financial base. Can’t they see? We only get one shot at this life. Tomorrow may never come. The time is now. Not to drop everything and go to Africa, but to find the passion that is inside us and embrace it, to listen to its subtle whispers”

In 2013 schreef ik dit artikel dit artikel dit artikel over het Shamwari Game Reserve, waar ik in 2009 (oh dear, 11 jaar geleden alweer) heb gewoond, gestudeerd en ben opgeleid tot junior ranger. Twee maanden geleden was ik weer terug in Zuid-Afrika en dit keer exact daar waar het allemaal begon: het Shamwari Game Reserve. Ik reisde meermaals weer af naar Zuid-Afrika, maar terug naar Shamwari ging ik niet. Het kwam er niet van. Tot nu. Het was ontzettend bijzonder, vooral omdat ik sliep in de lodge waar het voor het Shamwari allemaal begon: het huis van oprichter Adrian Galiner. Terug naar exact daar waar mijn liefde voor Zuid-Afrika opbloeide, daar waar het ook voor mij allemaal begon. Wat was dat bijzonder. En wat is de Founders Lodge een fijne plek om te verblijven. Daarover later meer!

In Shamwari woonde ik intern en werd ik opgeleid tot ranger: ik studeerde er lodge & wildlife management. Wauw. Wat een voorrecht om dat te doen. Ik woonde in wat echt met recht ‘the middle of nowhere’ genoemd kan worden (zie onderstaande foto) zonder telefoon, zonder bereik, zonder televisie of internet maar wél in de bush van het award-winning Shamwari Game Reserve. Geen contact met de buitenwereld, maar wel regelmatig buffels, cheetah’s en andere dieren in m’n tuin. Bijzonder hè? Dit heeft me echt laten zien hoe prachtig de aarde is en hier begon mijn grote liefde voor Afrika. Inmiddels weet ik alles over de dieren, zoogdieren, vogels, amfibieën, reptielen, ongewervelden en zoetwatervissen. Survivallen, natuurbeheer en aantasting, erosie en uitheemse soorten. Plantkunde, wolken, aarde, zee, water. Bush walks, game drives, hengelen, krokodillen vangen, je kan het zo gek niet bedenken. Een droom die uitkwam. Met de goede theorie- en paktijklessen, dagelijkse game drives en de lessen in de buitenlucht kan ik mezelf nu een junior ranger noemen.

Waar ik zelf woonde: Madolo’s in het noorden van ‘t het Shamwari Game Reserve:

Het Shamwari Game Reserve

Shamwari betekent ‘mijn vriend’. Het wildreservaat ligt op een uur rijden vanaf Port Elizabeth en is uitgestrekt over 24.000 hectare (250 km²) ongerept gebied met verschillende landschappen. Er komen meer dan 60 grote diersoorten voor waaronder leeuwen, neushoorns, buffels, olifanten, luipaarden, giraffes, zebra’s, nijlpaarden en veel verschillende antilopes, en er zijn meer dan 250 verschillende vogelsoorten waargenomen. Het wildreservaat bestaat uit zeven individuele 5-sterren lodges, een Explorers Camp en drie verschillende onderwijs-en wildlife revalidatie faciliteiten.

Maar! Er is nog een mooie mogelijkheid aan de rand van het Shamwari Game Reserve die mijn aandacht trok. Founders Lodge biedt een luxueuze safari-ervaring vanuit een huiselijke omgeving. Wat was het er fijn! Hier begon het allemaal voor mij, maar ook voor Shamwari zelf. Het is namelijk het oude huis van de oprichter van Shamwari, omgebouwd tot een kleine lodge met (uitzonderlijke) toegang tot het Shamwari Game Reserve. Hoe mooi is het dat ik hier verbleef? Het raakte me.

Adrian Gardiner

Als de muren van Founders Lodge konden praten, vertelden ze verhalen over Adrian Gardiner. Shamwari en het land dat je rondom de Founders Lodge ziet werd na eeuwen van mishandeling weer tot leven gebracht en gekoesterd. Een heel ecosysteem werd weer op zijn plaats gebracht: het baanbrekende werk van Adrian en het Mantis-team, en het begin van ecotoerisme in de oostelijke Kaap.

Founders Lodge is de privé residentie van Adrian Gardiner, oprichter en visionair van het wereldberoemde Shamwari Game Reserve. Hij is ook de oprichter van The Mantis Collection, een door de familie gerunde verzameling van particuliere hotels, eco-escapes en lifestyle resorts over de hele wereld. Met de instemming van de huidige eigenaren van Shamwari heeft Founders Lodge uitgebreide renovaties ondergaan om de boerderij om te bouwen tot een huiselijke, luxe lodge. De inbegrepen game drives zijn in het aangrenzende Shamwari Game Reserve. Ze streven ernaar om privé-ervaringen te bieden, geïnspireerd op alle goede herinneringen die Adrian had.

Founders Lodge

Deze unieke ervaring, genaamd The Founders Lodge, is dus sinds 2016 te boeken en dat deed ik! Het deed me zo denken aan mijn tijd in dit wildreservaat. Wat een ervaring.

De afgelegen Founders Lodge heeft slechts 6 suites en ligt in een schilderachtige omgeving. De lodge ligt op slechts 50 meter van de ingang van het (malaria-vrije!) Shamwari Game Reserve en is de thuisbasis van de Big 5 (olifant, leeuw, Kaapse buffel, luipaard en neushoorn) en 5 van de 7 biomen van Zuid-Afrika, die een grote concentratie en verscheidenheid aan dieren in het wild mogelijk maakt. Iedere ochtend en avond was een hoogtepunt: de game drives en sundowners in het aangrenzende Shamwari Game Reserve! De ranger vertelde interessante verhalen, liet de natuur echt tot leven komen en we hebben het geluk gehad ontzettend veel mooie dieren te spotten. Op onze eerste game drive, krap 3 uur na onze landing in Zuid-Afrika, zagen we al een luipaard! Dit bleek de aftrap van een fantastische reis door het land. Wat een geluk.

De binnentuin van de lodge is prachtig: het is het hart van Founders Lodge. Hier neem ik iedere dag even een moment om mezelf weer in dit stukje Afrika te plaatsen. In onze suite doe ik mijn schoenen uit, stap ik naar buiten op ons eigen terras en loop ik door op het gras met je ogen gericht op de horizon. Een goep neushoorns komt dichterbij en graast vlak voor mijn neus, en op blote voeten zwaai ik naar een stel giraffes. Wat is het hier fantastisch! We hebben er ook elke dag heerlijk gegeten. Koken kunnen ze in Zuid-Afrika wel, daar verbaas ik me iedere keer weer over! We genoten van de authentieke Zuid-Afrikaanse gerechten, gemaakt met liefde door de lokale chef-kok Louise. Het is dus een kleinschalige lodge met zes suites, maar ze bieden alles wat je nodig hebt: een restaurant, een bar, een wellness, een sporthal, een zwembad, een winkeltje met museum, een tv-kamer met bibliotheek, big 5 game drives in het Shamwari, bush walks over het eigen terrein, kookcursussen, en ga zo maar door. Het personeel is fantastisch. Wat een klein paradijsje. Kijk zelf maar.

Adrian Gardiner vertelt:

“Ik heb altijd gedroomd dat ik op een dag mijn eigen stukje Afrika zou bezitten. Mijn hart was ingesteld op het herstellen van de overbegraasde Oost-Kaap. Deze droom werd werkelijkheid in 1992, toen ik het toenmalige Shamwari Game Reserve van 12.000 hectare opende. Met Shamwari was ik in staat om mijn liefde voor onze ongelooflijke wilde dieren in Zuid-Afrika te delen met zowel lokale als buitenlandse toeristen en al snel werd het een winstgevend project. Naarmate het populairder werd, voelde ik de noodzaak om een klein stukje van mijn droom voor familie uitjes te houden.

Ik verkocht het wildreservaat in 2008, maar behield een deel van mijn boerderij (400 hectare) en gebruikte het eerst alleen als een afgelegen toevluchtsoord met behoud van de volledige rechten om het inmiddels 20.000 hectare Shamwari Game Reserve te betreden. Het is dit schilderachtige privé-plekje dat ik nog steeds bezit en nu wil laten zien aan degenen die ervoor kiezen om zich ook te verliezen in de Afrikaanse wildernis en mijn droom te delen.”

Hoe het hier voor mij allemaal begon: foto’s uit de oude Shamwari doos

Ook nog even een terugblik op mijn tijd als junior ranger-student in het Shamwari Game Reserve: memories. Ik moest zelfs wat foto’s van een fotoalbum maken omdat ik ‘t niet digitaal meer heb. Ha, maar kijk!